El acervo artístico del BROU está conformado por unas 1300 obras realizadas por artistas nacionales y extranjeros de diversas épocas, distribuidas en las diversas dependencias de la Institución en Montevideo e interior.
José Luis Zorrilla de San Martín nació en la Legación uruguaya en Madrid el 5 de setiembre de 1891, cuando su padre Juan Zorrilla de San Martín se desempeñaba como Ministro Plenipotenciario de Uruguay en la corte de Alfonso XIII.
Establecido en Montevideo en 1898, cursó años después estudios en el Círculo de Bellas Artes con el pintor Vicente Puig y el escultor Felipe Menini. Entre 1911 y 1914 realizó sus primeras exposiciones, recibiendo luego una beca del gobierno uruguayo para estudiar en Alemania, que no pudo usufructuar por el inicio de la Primera Guerra Mundial.
En 1922 ganó el Concurso Internacional para el Monumento al Gaucho, trasladándose con su esposa y sus hijas Guma y China a París, donde instaló su taller y estudió con Antoine Bourdelle. De esa época datan también sus obras “Viejo Vizcacha”, “Artigas en el Paraguay”, y
“San José y el Niño”.
A partir de su regreso a Uruguay en 1925 realizó muchas obras en sitios públicos de Montevideo y del interior: monumento a la “Batalla de Sarandí” (1930); “Grito de Asencio” (1936); “Obelisco a los Constituyentes de 1830” (1936), monumento a “Artigas” en la fachada del Banco República (1949), monumento a “Aparicio Saravia” (1956), monumento a “Juan Zorrilla de San Martín”, entre otros.
Realizó también diversas obras en el exterior; monumento al “Gral. Julio Roca” (1941), y monumento a “Artigas”, ambos en Buenos Aires; y el monumento a “Artigas” (1967) en Roma.
Fue director del Museo Nacional de Artes Visuales entre 1940 y 1961.
Falleció en Montevideo el 24 de mayo de 1975.
La familia Zorrilla de San Martín estuvo muy ligada al Banco República desde sus orígenes. Don Juan Zorrilla, el poeta de la Patria, firmó desde 1896 y por varios años, los billetes emitidos por la Institución, en su calidad de Delegado del Gobierno.
Si bien José Luis es conocido por su obra escultórica, está presente en el acervo artístico del BROU con dibujos realizados especialmente para la serie de billetes Ley 1935 del Banco República.
Esta serie, con billetes en valores de 0.50 cts., 1 peso, 5 pesos, 10 pesos, 100 pesos, 500 pesos, y 1000 pesos, puede considerarse la primera con valor circulante que presenta motivos verdaderamente nacionales, cumpliendo el objetivo del Departamento de Emisión del BROU, de emitir billetes que además de mostrar un alto valor artístico, representaran la historia y los valores del país.
Para el anverso de esta serie de billetes, Zorrilla dibujó siete personajes y alegorías, con sus atributos correspondientes: un soldado español, un charrúa, un gaucho, alegoría de la República, alegoría de la Constitución alegoría del Trabajo, y perfil de José Artigas. También
realizó las imágenes del reverso de los billetes de 0.50 cts., “Descubrimiento del Río de la Plata”, y para el billete de 1 peso, que representa la “Lucha del conquistador con el indio”.
Varios bronces de José Luis Zorrilla forman también parte del acervo del Banco, destacándose los de temática gauchesca y el monumento a “Artigas” ubicado en la fachada de la Casa Central.
Esta obra fue obsequiada por los funcionarios del BROU en el cincuentenario de la Institución, inaugurándose el 19 de junio de 1949, con la presencia del presidente de la República, Luis Batlle Berres, ministros de Estado, el Directorio y personal del Banco.
José Luis Zorrilla de San Martín fue uno de los oradores de la ceremonia de inauguración del monumento.
